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華東人民革命大學附設上海俄文學校（1949年—1950年）
新中國成立后，為了學習和借鑒蘇聯(lián)社會主義建設的經(jīng)驗，在急需大批俄語人才的情況下，由時任上海市市長陳毅同志倡導，經(jīng)中共中央華東局、上海市委決定，以華東人民革命大學第四部為基礎，在上海創(chuàng)辦一所培養(yǎng)俄語人才的學校，“華東人民革命大學附設上海俄文學校”由此于1949年12月宣告成立，這是新中國成立伊始興辦的第一所高等外語學校。上海市委任命多年從事俄語新聞和文學翻譯出版工作、在文化界頗有知名度的時代出版社社長姜椿芳同志為第一任校長，最初校舍位于寶山路（原暨南大學二院）。
華東人民革命大學附設外文專修學校（1950年—1952年）
陳毅市長多次親臨指導，要求學校領導把眼光放遠一些，除俄語外，還要培養(yǎng)其他語種專業(yè)人才。根據(jù)陳毅同志的指示，為配合國家外交外貿(mào)工作需要，學校于1950年增設英語班，更名為“華東人民革命大學附設外文專修學?！?，校址遷至東體育會路（原暨南大學一院）。1951年4月，學校又建立東方語言文學系，增設緬甸語、越南語和印尼語專業(yè)。1952年3月，南京華東軍區(qū)政治部附設外文專修學校學員150余人并入學校。至1952年8月，學校已初具規(guī)模，設俄語、英語、緬甸語、越南語和印度尼西亞語5個語種。
上海俄文專修（科）學校（1952年—1956年）
1952年下半年起，全國高等院校實行統(tǒng)一招生并開始院系調(diào)整。根據(jù)教育部指示，學校東方語言文學系師生全部并入北京大學，只設俄語專業(yè)。同年9月，學校遂改名為“上海俄文專修學校”，又于11月再度更名為“上海俄文專科學校”，學制固定為3年。當年學校首次聘請?zhí)K聯(lián)專家畢里金斯卡婭來校工作，指導編撰《俄語讀本》和會話教材。
上海外國語學院（1956年—1994年）
1956年，經(jīng)國務院批準，學校更名為“上海外國語學院”，增設英語、法語、德語專業(yè)，學制改為四年。當年，學校俄語專業(yè)仍招收新生，英語、法語、德語專業(yè)積極準備辦學工作，定于1957年招生。但隨之而來的“反右”斗爭擴大化，使英、法、德語專業(yè)當年的招生計劃未能實現(xiàn)，學校發(fā)展相對萎縮，學校不得不于1957年至1960年陸續(xù)調(diào)出相當數(shù)量的外語教師到其他高校和科研單位工作。
與此同時，山東大學等院校的學生轉來學習（1957年），上海第一師范學院外語系英語專業(yè)并入學校（1958年）。學校于1958年開辦夜校部，設英語、德語、法語、俄語4個語種，第一批學員2200人入學。同年又接受上海市委財貿(mào)部和上海市外貿(mào)局的委托，開設外貿(mào)外語系，設英語、德語、法語、日語、阿拉伯語、西班牙語等6個語種，其間，外貿(mào)外語系最終于1978年轉入上海對外貿(mào)易學院（現(xiàn)上海對外經(jīng)貿(mào)大學）。
1963年9月12日，經(jīng)中央批準，上海外國語學院被列為全國重點高等學校，直屬教育部領導。1964年10月31日，經(jīng)國務院第148次全體會議通過，由周恩來總理簽署，原黑龍江大學副校長、俄語翻譯家王季愚同志被調(diào)任為上海外國語學院院長，這是學校自1949年建校以來第一位由國務院任命的校長。這一時期，學校還新增出國留學預備人員培訓部，并與上海市教育局共建了附屬外國語學校（即上外附中）、附屬外國語小學（即上外附小）等教學部門。1966年6月開始了所謂的“停課鬧革命”，全校黨政工作和各項管理工作無法進行，教學科研限于停頓，一大批校各級黨政管理干部和教師遭受各種迫害和打擊。
1970年，學校開辦試點班，共招收學員32名（設有英語、德語兩個語種）。隨后，根據(jù)教育部的指示，學校于1972年5月正式恢復招生，從全國17個省、市、自治區(qū)招收了536名工農(nóng)兵學員，編入英語、俄語、德語、法語、日語、阿拉伯語、西班牙語、希臘語、意大利語等9個專業(yè)學習，學制3年。從1973年起，又增設了阿爾巴尼亞語專業(yè)。由此，上外克服重重困難，開始了教學秩序的重建和教學工作的恢復。
學校首先恢復了系的建制，重建了教研室和教學組，開放圖書館，等等。上外盡可能地為當時的工農(nóng)兵學員三年專業(yè)學習提供較為扎實的系統(tǒng)教學與精心培養(yǎng)，包括開設6門；其間還組織工農(nóng)兵學員走出校門“開門辦學”，將學到的外語專業(yè)知識與技能運用于實踐中。與此同時，上外還承接和完成了一些外語人才的培訓教學任務。在此期間，還舉辦了黑龍江俄語函授班、云南西雙版納英語短訓班和有1400多人參加的各類外語短訓班等。1976年10月，一舉粉碎了“四人幫”，上外的教學工作開始逐漸走出低谷，得到重新發(fā)展。
1979年，學校的學制恢復為四年，并開始招收學位研究生，學校各項工作逐步走上正規(guī)。為適應改革開放的需要，學校于同年恢復出國培訓部，并成立上海外語教育出版社及各類研究機構、圖書資料中心和外語考試中心等。同年又與徐匯區(qū)區(qū)政府共同創(chuàng)辦分校（后為上海大學國際商業(yè)學院）。
自1982年起，學校著手準備由單科的外國語學院向多科性應用學科外國語大學方向發(fā)展的諸種努力。1983年起，陸續(xù)增設了國際新聞、國際貿(mào)易、國際經(jīng)濟法、國際會計、對外漢語、外事管理、新聞傳播與技術等新專業(yè)。1983年9月，國務院學位委員會批準學校英語、俄語專業(yè)博士學位授予權。1985年5月，經(jīng)教育部同意，學校英文譯名由Shanghai Foreign Language Institute改為Shanghai International Studies University。1993年，在國家教委、上海市委市政府的領導和支持下，學校在中國高校率先實行了新生入學收費和獎學金、貸學金相結合的制度。
上海外國語大學（1994年開始）
1994年，經(jīng)國家教委批準，學校正式更名為“上海外國語大學”，同時被列為國家教委和上海市共同建設的首批學校之一。1996年，學校通過教育部審核，成為進入“211工程”的全國重點大學。學校于2000年新建了位于上海松江大學城的新校區(qū)，本科生及研究生一年級也隨之陸續(xù)遷入。2007年1月，新校訓“格高志遠，學貫中外”正式確立 。