推薦答案普林斯頓大學(xué)在世界數(shù)學(xué)界獨一無二的地位實際上可以說是突然取得的，其間只經(jīng)歷了不到12年。
當(dāng)數(shù)學(xué)和物理學(xué)在普林斯頓和其他美國大學(xué)痛苦掙扎時，一場數(shù)學(xué)和物理學(xué)革命已在4800千米以外的學(xué)術(shù)中心格丁根、柏林、布達佩斯、維也納、巴黎和羅馬等地蓬勃興起。不過，在20世紀(jì)的前25年，正如戴維斯所說，普林斯頓以及整個美國學(xué)術(shù)界都“置身于這場引人注目的飛速發(fā)展之外”。
促使普林斯頓轉(zhuǎn)變成世界數(shù)學(xué)和理論物理學(xué)“首都”的催化劑是一個偶然事件——一個與友誼有關(guān)的偶然事件。校長威爾遜和他所在的時代那些受過良好教育的美國人一樣，看不起數(shù)學(xué)。但是，威爾遜最要好的朋友范（Henry Burchard Fine）恰巧是一個數(shù)學(xué)家。正當(dāng)威爾遜準(zhǔn)備招聘文學(xué)和歷史學(xué)者做教師的時候，范問了他一句：“為什么不找?guī)讉€科學(xué)家呢？”完全是出于友誼，威爾遜同意了。1912年，就在威爾遜辭去普林斯頓校長職務(wù)，前往白宮做總統(tǒng)之后，范也成為理學(xué)院院長，著手招攬了一批優(yōu)秀的科學(xué)家。
1928年，范在拿騷大街的一次自行車事故中受傷，英年早逝。假如不是幾筆意外的慈善捐款從天而降，將普林斯頓變成全世界最偉大的數(shù)學(xué)家向往的地方，范的研究人員基地很可能分崩離析。許多人以為美國躍升科學(xué)強國是第二次世界大戰(zhàn)的副產(chǎn)品，其實卻是在19世紀(jì)繁榮的80年代一直到20世紀(jì)喧鬧的20年代間積累的財富鋪設(shè)了成功之路。
洛克菲勒家族通過投資煤礦、石油、鋼鐵、鐵路和銀行業(yè)積累了數(shù)百萬美元的巨額財富。當(dāng)這個家族及其代表開始捐獻部分財產(chǎn)的時候，受到對美國高等教育狀況不滿情緒的影響，堅信“不促進科學(xué)發(fā)展的國家不能自立”。洛克菲勒基金會及其分支機構(gòu)知道歐洲正在興起一場科學(xué)革命，因此他們的第一步就是派遣美國研究生出國留學(xué)，其中包括奧本海默。到了20世紀(jì)20年代中期，洛克菲勒基金會認(rèn)為“與其讓穆罕默德（Mahomet）到山那邊去，還不如把山移到這里來”。
這就是說，它決定引進歐洲學(xué)者。為了資助這個計劃，基金會不僅投入了金錢，還以自身擁有的1900萬美元資本作擔(dān)保（相當(dāng)于今天的1.5億美元）。洛克菲勒董事會的一名智囊羅斯（Wickliffe Rose）穿梭于歐洲科學(xué)中心柏林和布達佩斯等地，收集新的主意和想法，與提出者會面。基金會則選擇了三所美國大學(xué)向其提供巨額資助，普林斯頓名列其中。
另一筆私人慈善捐款比洛克菲勒的資助來得更加出人意料，結(jié)果是在普林斯頓建立了一所獨立的高等研究院。班伯格（Bamberger）一家是百貨商店店主，在紐瓦克城開設(shè)了自己的第一家商店，經(jīng)營紡織品發(fā)了大財。他們決定向新澤西州表示一下感恩之情，創(chuàng)立一所一流的研究機構(gòu)。至于這個機構(gòu)的地點，普林斯頓是更好的選擇。
弗萊克斯納滿懷熱情，揣著足以與富有的經(jīng)理們相比的豐厚資金，開始滿世界搜尋明星人物。他的計劃不早不晚恰恰與希特勒(Hitler)執(zhí)掌德國政府撞在一處，德國的大學(xué)大量驅(qū)逐猶太人，人們越來越擔(dān)心可能爆發(fā)另一次世界大戰(zhàn)。經(jīng)過長達三年的微妙談判，歐洲最偉大的學(xué)者愛因斯坦終于同意成為研究院數(shù)學(xué)部的第二名成員。奧地利維也納的邏輯學(xué)神童哥德爾也于1933年到來，德國數(shù)學(xué)界的領(lǐng)袖人物外爾于一年后步愛因斯坦的后塵。作為接受邀請的條件之一，外爾堅持要求研究院同樣為下一代學(xué)者提供機會。剛滿30歲的馮·諾伊曼因此應(yīng)邀離開大學(xué)，成為研究院最年輕的教授。簡直就是在一夜之間，普林斯頓變成了新的格丁根。
與此相反，一度被視為美國數(shù)學(xué)界寶地的哈佛到了40年代末已經(jīng)“黯然失色”。