高等教育自學(xué)考試沒(méi)有專(zhuān)門(mén)課堂教學(xué)環(huán)節(jié)，考生可以自學(xué)，然后參加考試；考生也可以參加社會(huì)上出現(xiàn)的一些專(zhuān)門(mén)為考生提供課堂教學(xué)的研修學(xué)院、專(zhuān)修學(xué)院等助學(xué)機(jī)構(gòu)，其中大部分是民辦高校。這些機(jī)構(gòu)經(jīng)過(guò)國(guó)家教育主管部門(mén)的批準(zhǔn)后設(shè)立，以事業(yè)法人的身份參與社會(huì)助學(xué)。
對(duì)于其中辦學(xué)信譽(yù)較高、辦學(xué)條件較好的助學(xué)單位，經(jīng)教育主管部門(mén)擇優(yōu)審定，授予國(guó)家學(xué)歷文憑考試院校及辦學(xué)資格。在該部分助學(xué)機(jī)構(gòu)就讀的考生，參加國(guó)家統(tǒng)一的高教自考大部分課程（三分之二），外加該助學(xué)單位經(jīng)自考部門(mén)核準(zhǔn)授權(quán)的個(gè)別課程合格后（三分之一），由省、市、自治區(qū)高等教育自學(xué)考試指導(dǎo)委員會(huì)和考生所在的助學(xué)單位聯(lián)合頒發(fā)畢業(yè)、學(xué)位證，也就是說(shuō)畢業(yè)證書(shū)上有兩個(gè)印章：自考委的印章和該助學(xué)單位的印章。這一過(guò)程就是國(guó)家學(xué)歷文憑考試。與高教自考一樣，國(guó)家學(xué)歷文憑考試的畢業(yè)證書(shū)獲得者，按國(guó)家規(guī)定享有與普通高等院校畢業(yè)生同等的待遇。
自考的專(zhuān)業(yè)比文憑考試的專(zhuān)業(yè)要寬的多，而文憑考試還在實(shí)驗(yàn)階段，專(zhuān)業(yè)范圍還比較窄。
自考有本科，可以授予學(xué)士學(xué)位證書(shū)，而文憑考試現(xiàn)還未設(shè)本科專(zhuān)業(yè)。但是可以經(jīng)高等教育自學(xué)考試專(zhuān)升本，考試成績(jī)合格，取得高等教育自學(xué)考試畢業(yè)證書(shū)，國(guó)家承認(rèn)大學(xué)本科學(xué)歷、學(xué)位。