中國(guó)的學(xué)生，大多本著應(yīng)試教育的精神準(zhǔn)備留美：背單詞、練題型、應(yīng)付托福和SAT。然后就是申請(qǐng)材料。大家你追我趕、只爭(zhēng)朝夕，生怕自己晚出去一步，忙得喘氣的功夫都沒(méi)有。我碰到不少這樣的學(xué)生及其家長(zhǎng)。當(dāng)我勸他們想一想如何應(yīng)付美國(guó)大學(xué)的學(xué)業(yè)時(shí)，他們往往一頭霧水：大學(xué)的學(xué)業(yè)要特別準(zhǔn)備嗎?難道不是考試嗎?我于是拿出一句英文雜志上的話給他們讀：A college degree still pays for itself (and then some) over the course of a career. 這句中的詞匯和語(yǔ)法，大概不會(huì)高于初一的程度。但是，許多托福高分的學(xué)生，居然讀不懂什么意思?？梢?，光有個(gè)分?jǐn)?shù)，未必就會(huì)讀書。不會(huì)讀書，出去八成要碰壁。
學(xué)生和家長(zhǎng)們的回答很實(shí)際：考試、申請(qǐng)，火都上了房，所有的精力只夠顧眼前，怎么有功夫看長(zhǎng)遠(yuǎn)?好。這一點(diǎn)我也理解。畢竟美國(guó)的學(xué)校很看分?jǐn)?shù)，敲門磚沒(méi)有是不行的。問(wèn)題是：當(dāng)“眼前”忙完了、有時(shí)間為長(zhǎng)遠(yuǎn)籌劃時(shí)，大部分人選擇了放棄。
我發(fā)現(xiàn)，準(zhǔn)備留美，有一段黃金時(shí)間被大部分學(xué)子浪費(fèi)。這大致是從新年到8月底這個(gè)時(shí)段。一般的大學(xué)申請(qǐng)，到1月1日基本截止。此時(shí)，該考的試都考了，申請(qǐng)材料也寄出了，似乎唯一可做的，就是等著錄取。如果運(yùn)氣好，春天拿到錄取通知。但最終入學(xué)，一般得到9月初。那么，從元旦到8月底這8個(gè)月都干什么?有什么計(jì)劃?有什么日程?
許多學(xué)生是什么都沒(méi)有，白白浪費(fèi)時(shí)間。這是典型的應(yīng)試教育的癥狀，即一切都是為了考試。在考試前爭(zhēng)分奪秒，除了集中精力突擊考試外什么都不管。一旦考完，立刻大放松，過(guò)度緊張的心理急需補(bǔ)償，多一件事也不要做。我半開玩笑地告誡：“革命尚未成功，同志仍需努力。”但是，這種話沒(méi)有人要聽。
殊不知，就留美而言，浪費(fèi)了這8個(gè)月，也許日后要用兩年來(lái)補(bǔ)。為什么?首先，美國(guó)的一個(gè)學(xué)年，刨除各種假期，滿打滿算最多就8個(gè)月。浪費(fèi)了8個(gè)月就是浪費(fèi)了一學(xué)年。另外，這8個(gè)月往往決定了你進(jìn)了美國(guó)大學(xué)后的“起跑線”。要知道，中美教育，不論是在哲學(xué)上還是在方法上都差異非常大，甚至可以說(shuō)是世界諸多教育體系中的兩個(gè)極端。中國(guó)學(xué)生考托福、SAT等，其實(shí)還是在中國(guó)的應(yīng)試教育的范式中兜圈子，對(duì)美國(guó)的教育沒(méi)有基本的概念和經(jīng)驗(yàn)。如果缺乏準(zhǔn)備，到了美國(guó)大學(xué)就即刻暈頭轉(zhuǎn)向、難以適應(yīng)。最近一個(gè)相當(dāng)突出的現(xiàn)象是：不少中國(guó)學(xué)生SAT達(dá)到兩千分上下，比同校的美國(guó)學(xué)生的平均線還略高，但讀了一年就被勸退。
我強(qiáng)調(diào)這8個(gè)月的關(guān)鍵作用，并非否認(rèn)應(yīng)試的必要性。恰恰相反，我是站在應(yīng)試實(shí)用主義的立場(chǎng)上講這個(gè)問(wèn)題：考試一定要傾其全力準(zhǔn)備、發(fā)揮最高水平。有時(shí)確實(shí)也需要把其他事情都放在一邊，專心突擊。但是，托福、SAT之后，到了美國(guó)的大學(xué)，每門課都還有考試、有學(xué)期報(bào)告，過(guò)不了關(guān)的話，會(huì)鎩羽而歸，原來(lái)考的托福和SAT也都會(huì)泡湯。不能過(guò)了初一還不想十五。想想看：過(guò)了年關(guān)，考試和申請(qǐng)的事情都已經(jīng)忙完，再?zèng)]有火燒眉毛的事情逼著你應(yīng)付。這豈不是專心致志準(zhǔn)備適應(yīng)大學(xué)課程的最好時(shí)期?
可惜，中國(guó)的學(xué)生往往只知道應(yīng)試強(qiáng)化，不明白讀書也需要強(qiáng)化。我曾反復(fù)指出：中國(guó)的學(xué)生和家長(zhǎng)，都患上“名校癲狂癥”，要不惜一切代價(jià)進(jìn)名校，越高越好。問(wèn)題是，學(xué)校越好，閱讀量越大。如果自己的閱讀能力和學(xué)校要求的閱讀量差距太大，后果就將不堪設(shè)想。比如，一般二流學(xué)校，即稍好些的州立大學(xué)，每周的閱讀量至少有200頁(yè)左右。到了常青藤，有時(shí)翻倍都不止。那些瞄準(zhǔn)了常青藤、前50等等的學(xué)生，是否測(cè)試過(guò)自己每周能讀多少頁(yè)大學(xué)程度的學(xué)術(shù)英文?沒(méi)有每周200頁(yè)的閱讀能力，非要競(jìng)爭(zhēng)每周要求400頁(yè)閱讀的大學(xué)，其實(shí)進(jìn)去了，豈不也是自找苦吃?
大多數(shù)中國(guó)學(xué)生還經(jīng)常忽視另外一個(gè)問(wèn)題：在元旦時(shí)刻，你雖然忙完了考試和申請(qǐng)，但還沒(méi)有被錄取。一般而言，只要考試成績(jī)還可以，申請(qǐng)時(shí)不好高騖遠(yuǎn)，為自己準(zhǔn)備幾所保底的學(xué)校，錄取并不困難。但是，被什么學(xué)校錄取，則大有文章。
如果運(yùn)氣奇好，被一個(gè)超出自己程度的大學(xué)錄取，此時(shí)可不是慶祝天上掉餡餅的時(shí)刻，而應(yīng)立即陷入強(qiáng)烈的危機(jī)感中：自己跟得上課嗎?第一年后是否會(huì)被勸退?能讀《時(shí)代》，未必就能讀大一的書目。如果一年級(jí)教授讓你一周讀完《清教倫理與資本主義精神》怎么辦?你用中文能一周完成嗎?要知道，去了差的學(xué)校，被勸退的可能很小。但是，去了好的學(xué)校，比如前50名的學(xué)校，課程的水準(zhǔn)相當(dāng)高，被勸退的中國(guó)學(xué)生相當(dāng)多。此時(shí)怎么能夠高枕無(wú)憂?
如果運(yùn)氣不好、進(jìn)了一所很不理想的學(xué)校，那么就要提前考慮轉(zhuǎn)學(xué)。美國(guó)的大學(xué)制度比中國(guó)靈活得多，轉(zhuǎn)學(xué)如同家常便飯。比如，我就有位朋友，本來(lái)是賓夕法尼亞大學(xué)的學(xué)生，讀了兩年不是很高興，就轉(zhuǎn)到了耶魯。一般院校之間，這種情況就更多了。轉(zhuǎn)學(xué)往往是帶著原來(lái)學(xué)校的學(xué)分過(guò)來(lái);從差學(xué)校往好學(xué)校轉(zhuǎn)，這些學(xué)分也許要打些折扣，但基本不至于耽誤學(xué)業(yè)。問(wèn)題是，轉(zhuǎn)學(xué)和申請(qǐng)一樣，也有相當(dāng)?shù)闹芷?，要提前?zhǔn)備。比如，你今年被不理想的大學(xué)錄取，計(jì)劃第二年轉(zhuǎn)到好一點(diǎn)的大學(xué)，那么申請(qǐng)就必須在今年底完成。也就是說(shuō)，你寄出來(lái)年的申請(qǐng)前，剛剛才在美國(guó)大學(xué)讀了一個(gè)學(xué)期。要想轉(zhuǎn)學(xué)成功，必須有良好的表現(xiàn)，特別是欣賞你的教授的推薦信。如果你已經(jīng)上了美國(guó)大學(xué)，卻無(wú)法在那里“證明自己”，沒(méi)有拿得出手的成績(jī)，沒(méi)有教授的推薦信，一切還靠國(guó)內(nèi)原來(lái)的材料，那么劣勢(shì)比從國(guó)內(nèi)申請(qǐng)還大。因?yàn)槿思視?huì)覺得你在那么差的大學(xué)都適應(yīng)不了，怎么可以到我們這里來(lái)讀書?所以，想第二年往好學(xué)校轉(zhuǎn)，必須第一個(gè)學(xué)期就有出色的表現(xiàn)?？上?，第一學(xué)期往往是中國(guó)學(xué)生初來(lái)乍到最難適應(yīng)的階段。事先不準(zhǔn)備，怎么可能有超人的表現(xiàn)?
凡此種種，都說(shuō)明了這臨行8個(gè)月的戰(zhàn)略意義。別的不說(shuō)，這8個(gè)月即使僅僅是集中精力猛攻閱讀的話，詞匯量也可能漲5000～10000，閱讀會(huì)上一個(gè)臺(tái)階，原來(lái)每周100頁(yè)的閱讀能力，可以提升到200頁(yè)。以我“過(guò)來(lái)人”的經(jīng)驗(yàn)，初進(jìn)美國(guó)的大學(xué)，會(huì)遇到各種出其不意的挑戰(zhàn)。寧愿事先把困難和未知因素想得多一些。比如，我當(dāng)年留美前就曾設(shè)想：假使第一年上課一句聽不懂、一句說(shuō)不出來(lái)，至少要保證回家能讀得懂足夠數(shù)量的書，能寫出讀書報(bào)告。這些在國(guó)內(nèi)完全是可以準(zhǔn)備的。這一條有了保證，出去時(shí)才多少有了定心丸。
總之，留美不是高考—考到什么分?jǐn)?shù)就上一本或二本。留美也不是一次性消費(fèi)—支付了定金就拿到錄取通知。留美是一種事業(yè)規(guī)劃、人生奮斗必須持續(xù)不斷的努力，必須走一步看三步。這些都需要非常主動(dòng)的前期設(shè)計(jì)和準(zhǔn)備。習(xí)慣于被動(dòng)地應(yīng)付考試的中國(guó)學(xué)生，特別缺乏的就是這種主動(dòng)性。事實(shí)上，這種深謀遠(yuǎn)慮的習(xí)慣，是在美國(guó)大學(xué)生存之必需，第一年就會(huì)馬上派上用場(chǎng)：怎么選課、選專業(yè)、改專業(yè)、是否承受得了相關(guān)的學(xué)業(yè)壓力，所有這些都要自己精心策劃，運(yùn)用自己的判斷力來(lái)估價(jià)，不能被動(dòng)地聽別人吩咐。那種考完試就擺出一副“我死了以后管他洪水滔天”的架勢(shì)的學(xué)生，還不懂得怎么為自己負(fù)責(zé)，出去非吃虧不可。
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