近代中國(guó)最早官派留學(xué)生是在清朝光緒年間。當(dāng)時(shí)，清朝政府面臨著來(lái)自西方列強(qiáng)的壓力，為了提高國(guó)力，清朝政府決定向西方開(kāi)放國(guó)門，并引進(jìn)西方先進(jìn)的科技和教育。為了培養(yǎng)有能力抵御西方列強(qiáng)的留學(xué)生，清朝政府成立了官派留學(xué)生制度。近代中國(guó)最早官派留學(xué)生是在清朝光緒年間。
19世紀(jì)70年代，晚清重臣曾國(guó)藩、李鴻章、左宗棠等人倡導(dǎo)發(fā)起了“師夷長(zhǎng)技以自強(qiáng)”的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，希望利用西方的科學(xué)文化知識(shí)挽救垂死的清王朝。
為了達(dá)到這個(gè)目的，清政府決定派遣留學(xué)生赴美國(guó)學(xué)習(xí)深造。當(dāng)時(shí)的規(guī)劃是：訪選各省聰穎幼童，每年選30名，四年共120名，分批搭船赴洋留學(xué)，15年后，按年分批回國(guó)。
于是，從1872年到1875年，清政府先后派出了四批赴美留學(xué)生，這批學(xué)生赴美時(shí)的平均年齡只有12歲，因此，他們有著一個(gè)共同的名字叫“留美幼童”。這批“留美幼童”也成為近代中國(guó)歷史上最早的官派留學(xué)生。
從當(dāng)時(shí)的報(bào)名情況看，愿意去美國(guó)深造的學(xué)生很少。在負(fù)責(zé)此事的容閎（hóng）等人的勸說(shuō)和動(dòng)員下，一些出身普通知識(shí)分子家庭的家長(zhǎng)不得已才讓孩子去。至于貴族官宦、富商巨賈人家是舍不得把孩子送去那么遠(yuǎn)的地方的，他們甚至認(rèn)為美國(guó)是蠻夷之地，不能將孩子送入虎口。另外，愿意赴美留學(xué)的孩子，其父親要和政府簽定生死文書(shū)，孩子“倘有疾病，生死各安天命”。這在一定程度上也使一些家庭畏懼不前。
這批學(xué)童被送到美國(guó)后，就開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)15年的留學(xué)生活。他們被安排到了美國(guó)東北部新英格蘭地區(qū)的居民家中?；蛟S是因?yàn)槟挲g小的緣故，他們的適應(yīng)能力極強(qiáng)，英語(yǔ)學(xué)得極快，而且還成為了各個(gè)學(xué)校的優(yōu)等生。
清朝第一批留美幼童合影
可是，隨著美國(guó)文化、政治制度和社會(huì)習(xí)俗潛移默化地進(jìn)入這批小留學(xué)生的頭腦，他們開(kāi)始悄悄地剪掉辮子，脫去長(zhǎng)袍馬褂，換上西裝，閱讀他們喜歡的哲學(xué)、歷史、政治甚至小說(shuō)等書(shū)籍。這些出格的行為很快被清政府的監(jiān)督員上報(bào)給朝廷。清朝的統(tǒng)治者是絕不會(huì)容忍自己的臣民有違背祖宗禮法的行為的。于是，1881年夏，清政府要求全部留美學(xué)生回國(guó)。
當(dāng)時(shí)，已有半數(shù)的留美學(xué)生開(kāi)始了他們的大學(xué)學(xué)業(yè)，有些甚至進(jìn)入了哈佛大學(xué)、耶魯大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)、麻省理工學(xué)院等名校，還受到美國(guó)總統(tǒng)格蘭特的接見(jiàn)。
李鴻章上奏請(qǐng)求清政府允許已經(jīng)上大學(xué)的留學(xué)生讀完再回國(guó)。但由于多種原因，最終只有詹天佑和蔡紹基得以學(xué)成畢業(yè)，拿到學(xué)位。詹天佑正是我國(guó)第一位鐵路工程師，蔡紹基則成為“留美幼童”中的第一位大學(xué)校長(zhǎng)——天津北洋大學(xué)校長(zhǎng)。
第一批幼童留美教育雖然夭折了，但他們當(dāng)中不乏人才干將，日后成為了礦業(yè)、鐵路業(yè)、電報(bào)業(yè)的先驅(qū)。
內(nèi)容來(lái)源：《中華文化十萬(wàn)個(gè)為什么——華夏歷史》中華書(shū)局出版