從理論上說，全日制研究生如果每學(xué)期選修3至4門課程，通?？稍?至3年內(nèi)獲得碩士學(xué)位，而在職生的學(xué)習(xí)年限要長一些。當(dāng)然，這并不表示美國的研究生就容易畢業(yè)。
一方面，研究生課程要求較高，不容易過關(guān)，而且只要注冊就不能隨意退學(xué)。另一方面，研究生院為了保證培養(yǎng)質(zhì)量，也不鼓勵研究生在一學(xué)期中選修過多課程。
美國研究生一般要修滿24個學(xué)分，一些院校甚至?xí)髮W(xué)生修滿30個學(xué)分，完成一門課程能夠拿到一到兩個學(xué)分，但這要看學(xué)生的考試成績，成績?yōu)镃就不能獲得學(xué)分，A和B能夠獲得不同的學(xué)分，因此不要只求及格就行，最好能夠達(dá)到B以上的分?jǐn)?shù)。
學(xué)分課程主要集中在專業(yè)課程上，大約占到百分之八十以上，剩下還有一些通識課程和基礎(chǔ)課程供學(xué)生選修，為了能夠順利拿到學(xué)分，學(xué)生可以選擇自己感興趣的課程，或者比較容易的課程。不過課程選擇也是一項技術(shù)含量高的事，由于老師的授課方式、考察方式不同，很可能出現(xiàn)適得其反的效果。所以在選擇選修課之前，最好提前問問學(xué)長，哪些課程比較容易得到學(xué)分。
有學(xué)生學(xué)習(xí)能力強，可能在一年半時間內(nèi)就能完成兩年的學(xué)分課程，因此他也能夠提前畢業(yè)，提前參加工作。有的學(xué)生如果出現(xiàn)掛科現(xiàn)象，那么將非常影響他畢業(yè)的進(jìn)度，可能需要再多學(xué)習(xí)半年甚至一年。
有些美國碩士項目本身學(xué)習(xí)時間就很短，比如法律碩士，課程一年，實際學(xué)習(xí)時間僅僅只有九個月。還有商科研究生，美國商科專業(yè)的學(xué)制一般為1年，而其中的金融、會計等快可用9個月修完所有課程，取得學(xué)位。
在美國大學(xué)，各種碩士學(xué)位項目的主要區(qū)別是這些項目是否是為打算繼續(xù)攻讀博士學(xué)位的學(xué)生設(shè)計的。那些具體指明不通向博士項目的碩士學(xué)位項目叫做終端碩士學(xué)位項目。絕大多數(shù)職業(yè)碩士學(xué)位屬于這一類別。如果一段時間后你決定繼續(xù)深造、攻讀博士學(xué)位，你在終端碩士學(xué)位項目修讀的學(xué)分也許可以、也許不可以轉(zhuǎn)到或者適用于新的學(xué)位項目。
具體按照學(xué)位展開分析的話：
職業(yè)碩士學(xué)位
職業(yè)碩士學(xué)位的目的在于把獲得第一個學(xué)位的學(xué)生引向一個具體職業(yè)。職業(yè)碩士學(xué)位大多數(shù)情況下都是終端”碩士學(xué)位，也就是說這些碩士學(xué)習(xí)項目并不通向博士學(xué)位項目。這樣的職業(yè)碩士學(xué)位常常具有具體的、描述性的名稱，如商業(yè)管理碩士(M.B.A)、社會工作碩士(M.S.W.)、教育碩士(M.Ed.)藝術(shù)碩士(M.F.A)。其他職業(yè)碩士學(xué)位包括新聞、國際關(guān)系、建筑和城市規(guī)劃。職業(yè)碩士學(xué)位更多地指向知識的直接運用，而不是指向創(chuàng)造研究。與學(xué)術(shù)學(xué)位項目相比，職業(yè)學(xué)位的結(jié)構(gòu)性更強，常常要求每個學(xué)生修讀類似的或者完全一樣的學(xué)習(xí)項目，根據(jù)學(xué)校和學(xué)習(xí)領(lǐng)域的不同，時間一到三年不等。
學(xué)術(shù)性碩士學(xué)位
傳統(tǒng)的藝術(shù)、科學(xué)和人文科目授予的學(xué)位通常是文學(xué)碩士和科學(xué)碩士學(xué)位。技術(shù)領(lǐng)域，如工程和農(nóng)業(yè)所授予的也是科學(xué)碩士學(xué)位。創(chuàng)造性的研究、研究方法論和實地調(diào)查是這些科目強調(diào)的重點。
許多碩士項目提供論文與非論文的選擇。通過這兩種方式所取得的學(xué)位是一樣的，但是修課要求略微不同。非論文項目的學(xué)生通常要修更多的課程，以替代研究和寫論文，在所有課程完成后要參加一個書面綜合考試。那些需要寫論文的碩士學(xué)位學(xué)生一般來說要接受一個綜合的口頭考試，其內(nèi)容既包括課程也包括他們的論文.修學(xué)不易，且行且珍惜。
另外,希望申請美國研究生的同學(xué)也要知道，相比中國的考研難度，進(jìn)入研究生院不算太難，但也并非像中國研究生那樣，意味著入學(xué)后就可以高枕無憂。
美國研究生通常對學(xué)生要求很嚴(yán)，學(xué)業(yè)負(fù)擔(dān)很重。許多課程雖然是零起點，但教學(xué)進(jìn)度很快，一個星期的教學(xué)內(nèi)容往往相當(dāng)于本科階段同樣課程一兩個月的教學(xué)內(nèi)容。老師除了給學(xué)生布置大量的閱讀任務(wù)外，還隔三差五地考試或是要求學(xué)生提交論文。