里海是世界上最大的湖泊，也是最大的咸水湖，面積約37.1萬(wàn)平方公里。世界上最小的黑馬馬拉赫伊(Malakhei)，面積約11400平方公里。就面積而言，里海稱得上是海綽綽有余。然而，里海沒(méi)有出口將水排入海洋。一般認(rèn)為里海是一個(gè)湖。
里海是一個(gè)國(guó)際湖泊。1991年以前，沿岸只有兩個(gè)國(guó)家，北岸是蘇聯(lián)，南岸是伊朗。從1991年開始，里海周邊五國(guó)按順時(shí)針?lè)较蛞来螢榘⑷萁?、俄羅斯、哈薩克斯坦、土庫(kù)曼斯坦和伊朗。
里海寬約435公里，南北長(zhǎng)1200公里，面積約37.1萬(wàn)平方公里。
里海的平均深度是211米。如果把里海從北到南平均分成三個(gè)區(qū)域，深度就會(huì)大不相同。北方水淺，平均深度只有5-6米，中間約190米，南方幾百米，最深處約1025米。從水量來(lái)看，北部、中部和南部分別占里?？偹康?%、33%和66%。
里海是一個(gè)咸水湖，但它的鹽度分布不均勻，從北到南逐漸增加。
130多條河流流入里海，北方第一、第二大河流伏爾加河和烏拉爾河占總注入水量的80%。中部水量第三的庫(kù)拉河注入，伊朗南部地區(qū)被厄爾布爾士山脈阻隔，注入水量較小。
里海北部幾乎是淡水湖，海水淺，淡水注入量大。除了中國(guó)中部的庫(kù)拉河口，其他地方都是咸水湖。南方淡水注入少，湖水鹽度很高。
里海周邊沙漠多，降雨量少，湖水蒸發(fā)量大。湖面海拔約為-28米。
里海油氣豐富，沿岸五國(guó)都是油氣出口大國(guó)。除了伊朗在波斯灣的油氣資源較多，俄羅斯石油比較分散，其他三國(guó)的油氣資源主要在里海。
蘇聯(lián)解體后，五國(guó)根據(jù)各自的利益，對(duì)里海水面進(jìn)行了不同的劃分，一直存在爭(zhēng)議。美國(guó)堅(jiān)持里海是海，試圖將里海視為公海，通過(guò)軍事和經(jīng)濟(jì)手段將其插入里海。
說(shuō)美國(guó)的里海是海，理由是從里海的伏爾加河口，可以經(jīng)伏爾加河-運(yùn)河-頓河到黑海-地中海；或者從伏爾加河口出發(fā)，經(jīng)過(guò)伏爾加河等運(yùn)河，可以到波羅的海。俄羅斯說(shuō)，按照你的邏輯，北美五大湖經(jīng)圣勞倫斯河進(jìn)入大西洋，那些五大湖也是公海。
為了壓制俄羅斯石油對(duì)歐洲的“控制”，美國(guó)支持修建巴庫(kù)(阿塞拜疆)-第比利斯(格魯吉亞)-杰伊漢(土耳其)輸油管道，將里海石油輸送到地中海。
2018年，里海沿岸五國(guó)在哈薩克斯坦西部城市阿克套簽署了《里海法律地位公約》，該公約既沒(méi)有將里海定義為海，也沒(méi)有定義為湖。
根據(jù)該公約，里海沿岸各國(guó)海岸線延伸15海里(24公里)的水域?yàn)樵搰?guó)領(lǐng)海，從領(lǐng)海延伸10海里(16公里)的水域?yàn)樵搰?guó)專屬漁區(qū)。其他水體以及這些水體的漁業(yè)資源將由里海沿岸五國(guó)共同擁有。
公約還特別規(guī)定，非里海國(guó)家不得在里海駐軍，非里海國(guó)家的船只不得進(jìn)入里海，里海國(guó)家不得將本國(guó)領(lǐng)土提供給第三國(guó)從事危及其他里海國(guó)家的軍事行動(dòng)。
誰(shuí)都知道這個(gè)非里海國(guó)家主要是針對(duì)美國(guó)的。