美國(guó)實(shí)行13年義務(wù)教育制，從幼兒園(Kindergarten)到12年高中畢業(yè)，簡(jiǎn)稱K-12，都是免費(fèi)的。但是，讀大學(xué)則要付學(xué)費(fèi)了。
根據(jù)美國(guó)勞工統(tǒng)計(jì)局 (Bureau of Labor Statistics)的資料，美國(guó)工薪階層的中位年薪約為4萬2千美元。夫婦都工作的話，共約為8萬多美元。這是一個(gè)極其尷尬的數(shù)字。為什么呢?因?yàn)槿绻麄兊暮⒆由洗髮W(xué)的話，得基本自掏腰包付學(xué)費(fèi)了。
美國(guó)政府為了資助平民家庭的孩子上大學(xué)，設(shè)立了“聯(lián)邦助學(xué)金免費(fèi)申請(qǐng)”項(xiàng)目(Free Application for Federal Student Aid)，簡(jiǎn)稱FAFSA。上大學(xué)(包括研究生)都可免費(fèi)申請(qǐng)，只要上網(wǎng)填寫家庭收入及資產(chǎn)等情況即可。政府給多少助學(xué)金呢?完全按照馬克思的共產(chǎn)主義“按需分配”原則。計(jì)算方法是COA減去EFC。COA是讀大學(xué)的費(fèi)用 (Cost of Attendance)，包括學(xué)雜費(fèi)、生活費(fèi)等，比如說1年2萬5千;EFC是家庭預(yù)期供款( Expected Family Contribution)，即家庭力所能及的供款，比如1年2萬，那么政府就給你5千。
判斷供款能力，其一看資產(chǎn)。如果你的家庭有幾十萬存款，也就說“力所能及”綽綽有余，根據(jù)“按需分配”原則，你就拿不到助學(xué)金了。美國(guó)人有點(diǎn)錢大多吃光用光玩光，存款可憐。在美國(guó)的華人基本都保留勤儉優(yōu)良傳統(tǒng)，積蓄可觀。多數(shù)人會(huì)咨詢專業(yè)人員，將多年積蓄合法地隱藏起來，比如存入養(yǎng)老金(annuity)、買人壽保險(xiǎn)等。銀行存款若保留三、五萬，問題不大，因?yàn)檎试S家庭存放保障金(Protection allowance)，家庭人口越多、夫婦年齡越大，可存放的保障金就越多。其二看收入，若是低收入家庭，比如年收入只有三、五萬，通常都能獲得充足的助學(xué)金，讀州立大學(xué)相當(dāng)于免學(xué)費(fèi)。收入再多些，助學(xué)金相應(yīng)會(huì)減少。若年收入超過8萬，三口之家，沒有什么其他有利申請(qǐng)的因素的話，基本很難申請(qǐng)到助學(xué)金。所以說，家庭年收8萬多美元，是一個(gè)極其尷尬的數(shù)字。讀州立大學(xué)，1年的學(xué)雜費(fèi)和生活費(fèi)得2萬多，差不多占家庭收入的四分之一。所以，許多美國(guó)大學(xué)生只得靠學(xué)生貸款或者打工來完成學(xué)業(yè)。
如果讀私立大學(xué)，學(xué)費(fèi)昂貴，多數(shù)為1年3到5萬美元。平民百姓貌似更讀不起了。但是，其實(shí)只要你能被頂尖私立大學(xué)錄取，比如哈佛、普林斯頓、耶魯，以及其他名列前茅的私立大學(xué)，反倒不需擔(dān)心讀不起。那是因?yàn)?，這些頂尖大學(xué)也是根據(jù)“按需分配”原則提供資助的。哈佛規(guī)定：年收入6萬5千美元以下的家庭，一分錢不用出，哈佛給資助，包吃、包住、包學(xué)雜費(fèi)。國(guó)內(nèi)媒體稱之為獎(jiǎng)學(xué)金，其實(shí)確切地說，應(yīng)該是助學(xué)金。家庭年收入6萬5千以上，但不到15萬的，按比例，僅支付個(gè)百分之幾。
私立大學(xué)的財(cái)源基本不是來自政府，也就是說不是來自納稅人，因此，其“按需分配”原則，對(duì)所有的人，不管你來自本州還是外州、來自美國(guó)還是外國(guó)，一視同仁，學(xué)費(fèi)一個(gè)價(jià)格，資助都可申請(qǐng)。在中國(guó)，多數(shù)家庭年收入是不到6萬5千美元的，至少賬面上是達(dá)不到的。 哈佛等名校有個(gè)潛規(guī)則，即政要的孩子即使不優(yōu)秀，哪怕歪瓜劣棗，也照樣錄取。但是，平民百姓的孩子，就得足夠優(yōu)秀。你也許會(huì)問，私立名校在錄取申請(qǐng)人時(shí)，會(huì)不會(huì)因你需要資助而格外嚴(yán)酷?不會(huì)，因?yàn)槊绹?guó)大學(xué)負(fù)責(zé)錄取的招辦(Admission office)和資助辦公室(Financial Aid office)是獨(dú)立運(yùn)作的。招辦只管招生，等決定錄取后再由資助辦公室去“按需分配”。
需要特別指出的是，美國(guó)一流私立大學(xué)的錄取標(biāo)準(zhǔn)，絕不是“一分定終身”。名校固然也看標(biāo)準(zhǔn)化考試成績(jī)，比如SAT，但謝絕“考試機(jī)器”。中國(guó)的高考狀元被美國(guó)名校拒絕，屢見不鮮。 如果你是根本不打算高考的高中黨，不妨將苦讀的功夫和精力用于SAT和托福，用于堅(jiān)持不懈地參與一件有益社會(huì)的公益活動(dòng)，用于自己興趣濃烈的一項(xiàng)課外活動(dòng)，你就很有希望獲得美國(guó)名校的助學(xué)金。
如果你已經(jīng)高考，因分?jǐn)?shù)不夠，未能進(jìn)入理想名校，感到屈才，那么不妨隨遇而安，保持優(yōu)良成績(jī)，同時(shí)攀登GRE和托福兩座險(xiǎn)峰，到三年級(jí)時(shí)，以高分申請(qǐng)赴美讀博。美國(guó)排名200之內(nèi)的私立或公立大學(xué)，幾乎都可為你提供全額獎(jiǎng)學(xué)金。作為未來的高級(jí)人才，你讀博期間為大學(xué)當(dāng)研究助理(Research assistant)或助教(Teaching assistant)，獎(jiǎng)學(xué)金是你應(yīng)得的報(bào)酬。
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